El papel del farmacéutico comunitario en el cuidado y manejo de los tipos de tos habituales

La tos aguda es la forma de presentación de enfermedad más frecuente en la comunidad. Es responsable de más del 50 % de las nuevas consultas en Atención Primaria, y constituye la principal causa de consulta de los pacientes en la práctica farmacéutica¹.

La tos es un importante reflejo defensivo que favorece la eliminación de secreciones y partículas de las vías respiratorias, y que protege las vías aéreas inferiores frente a la aspiración de materiales extraños. Los posibles beneficios de un tratamiento temprano de la tos podrían incluir la prevención del círculo vicioso de la propia tos. Además de ser un mecanismo de defensa de las vías respiratorias, la tos es un síntoma muy común que se observa en muchas enfermedades, más allá de las que afectan al sistema respiratorio. Reconocer su causa no siempre es una tarea sencilla². 

Normalmente, utilizamos la expresión «tos seca» para describir la tos sin mocos ni flemas, y «tos productiva» para referirnos a la tos con flemas¹. En caso de resfriado o gripe, ambos tipos de tos tienen un mismo origen: una infección vírica. Cuando se produce inflamación en las vías respiratorias, el reflejo de toser se vuelve hipersensible; también puede observarse un aumento de la producción de mucosidad^1,3. 

Durante un resfriado o gripe, puede haber tanto tos seca como productiva en distintos momentos de la evolución de la infección vírica3. Normalmente, la tos empieza siendo «seca» o improductiva y se vuelve productiva más adelante, cuando la inflamación se extiende a las vías aéreas inferiores y los pulmones empiezan a producir mocos³.  

Abordaje desde la farmacia¹ 

La participación y ayuda de los farmacéuticos comunitarios es clave, ya que será necesario abordar cuestiones y puntos clave que permitan a los farmacéuticos, técnicos y auxiliares de farmacia ofrecer a los pacientes que buscan consejo por tos una recomendación adecuada¹. 

Entre estos puntos se incluyen¹: 

¿Cuánto tiempo lleva con la tos?¹ 

• Si es inferior a 3 semanas, es muy probable que se trate de una tos aguda relacionada con una infección del tracto respiratorio. 
• Aunque molesta, la tos aguda asociada a una infección respiratoria alta es autolimitada y rara vez requiere una intervención médica importante, especialmente el uso de antibióticos. Se puede tranquilizar al paciente y aconsejarle diversas opciones para el alivio de los síntomas. 

¿Existen síntomas asociados, como dolor de cabeza, fiebre o secreción nasal?¹ 

• Si es así, los farmacéuticos y auxiliares de farmacia tienen la oportunidad de ajustar sus recomendaciones según los síntomas coexistentes que también puedan tratarse. 
• La consulta debe incluir una discusión sobre otros síntomas. Es fundamental identificar si existen síntomas de alarma, como dolor torácico localizado o expulsión de sangre al toser, que puedan indicar una patología más grave. Por ejemplo, el dolor torácico pleurítico (que puede describirse como dolor al inspirar localizado en el pecho y que empeora al toser, estornudar o moverse) puede ser un signo de neumonía, y se debería recomendar una consulta médica que incluya la posibilidad de realizar una radiografía¹. Cualquier signo de alarma de este tipo, o una tos que persista más de 8 semanas (es decir, una tos crónica), requiere al menos una derivación al médico de Atención Primaria¹. 

Tras abordar estos puntos, los profesionales de farmacia pueden aconsejar sobre los medicamentos sin prescripción disponibles para la tos¹. 

Tratamiento⁴ 

Medidas generales⁵ 

• No fumar y permanecer lejos de otras personas que fuman. 
• Evitar el frío y las corrientes de aire. 
• Ventilar bien la habitación. Utilizar humidificador o vaporizador si fuera necesario. 
• Usar almohada doble para mantener elevados el tórax y la cabeza. 
• Realizar una higiene de manos adecuada. No colocar las manos sobre la boca al toser o estornudar. 
• Emplear pañuelos de papel. 
• Mantener reposo. 
• Ingerir abundantes líquidos: ayudan a reducir y disolver la mucosidad. 

Tratamiento farmacológico⁴ 

Dado su efecto protector, la tos no debe suprimirse, pero si es excesiva y molesta pueden emplearse antitusivos, mucolíticos y/o expectorantes⁴. El tratamiento debe ir orientado a aliviar y calmar la tos en el caso de la tos seca, y a facilitar la expectoración si se trata de tos productiva⁴. 

Es importante elegir el tratamiento adecuado para cada paciente, teniendo en cuenta la preferencia por un formato específico (jarabe, cápsulas), si contiene lactosa, gluten o azúcar, y las posibles interacciones con otras terapias. 

Tos seca 

Los antitusivos actúan a nivel del sistema nervioso central (SNC) (deprimiendo el reflejo de la tos a nivel bulbar) y/o a nivel periférico (ejerciendo una acción anestésica o analgésica sobre las terminaciones nerviosas bronquiales donde se inicia el reflejo)^4,5. Los antitusígenos de acción central se clasifican en opioides (por ejemplo el dextrometorfano) y no opioides (cloperastina)^4,5. 

Tos productiva 

La tos de este tipo resulta beneficiosa, por lo que debe recomendarse una actuación que facilite la eliminación de las secreciones: 

• Los mucolíticos disminuyen la viscosidad de la secreción bronquial, facilitando la expulsión de las flemas. 
• Dentro de este grupo están ambroxol, bromhexina, acetilcisteína y carbocisteína^4,5. 
• Los expectorantes estimulan el mecanismo mediante el cual se eliminan las secreciones. En este grupo se encuentran medicamentos que contienen guaifenesina, hiedra (Hedera helix) y tomillo (Thymus vulgaris)^4,5. 

BIBLIOGRAFÍA

1. Morice AH. A new way to examine acute cough in the pharmacy. The Pharmaceutical Journal, 2017. Disponible en: https://pharmaceutical-journal.com/article/research/a-new-way-to-look-at-acute-cough-in-the-pharmacy (consultado el 20 de diciembre de 2022). 
2. De Blasio F, Virchow JC, Polverino M, et al. Cough management: a practical approach. Cough. 2011; 7(1): 7. 
3. Eccles R. Understanding the symptoms of the common cold and influenza. Lancet Infect Dis. 2005; 5 (11): 718-725. 
4. Sharma S, Hashmi MF, Alhajjaj MS. Cough. [Actualizado 8 agosto 2023]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK493221/ 
5. Castiella E. Manejo de la tos en la farmacia. El farmaceutico, 2020. Disponible en: https://www.elfarmaceutico.es/formacion-investigacion/salud/manejo-de-la-tos-en-la-farmacia_111253_102.html (consultado en noviembre de 2025).