Es de origen desconocido. La enfermedad no es hereditaria, pero hay una predisposición genética para padecerla, y un tercio de los afectados tienen familiares directos con psoriasis. Se sabe que, además de esta predisposición, son necesarios otros factores desencadenantes. Se cree que probablemente ocurre cuando el sistema inmunitario del cuerpo confunde erróneamente células sanas con sustancias peligrosas.
La psoriasis está provocada por el funcionamiento defectuoso del sistema inmunitario, con un exceso de producción de las células cutáneas encargadas de reponer las capas de la piel, que causa en ella una constante renovación. Este exceso llega a alcanzar un nivel de sustitución hasta siete veces superior al normal, dando lugar a las características placas de la enfermedad, que adoptan la forma de manchas rojas resaltadas cubiertas de descamaciones. Además, el exceso de producción de células también ocasiona la infiltración de glóbulos blancos (células T) en la piel.